相对于“亮度/对比度”调整图层以及“曝光度”调整图层比较简单方便，但功能有限，一般只用于简单的曝光处理。而色阶，则兼顾了易用性和功能性，是比较常用的明暗调整工具。
与曲线一样，色阶也有两种打开方式：第一种是直接选择要调整的图层，选择“图像”“调整”|“色阶”命令，打开“色阶”对话框并调整参数。这样所做的调整会直接覆盖原VR全景图像，无法反复操作，所以并不推荐。更好的方法是使用调整图层。单击“图层”面板底部的第4个按钮，在弹出的菜单中包括了所有的调整图层选项，选择“色阶”选项即可新建一个“色阶”调整图层。调整图层在原图层的上方单独存在，并没有覆盖原图层的数据，因此可以随时修改、删除相应的色阶调整效果，所以推荐使用这种方法。
在打开的色阶“属性”面板中，可以看到一个直方图，一条明暗渐变带，以及5个滑块。色阶中的预设、通道、吸管等工具几乎很少用到。大部分情况下，只需要掌握右图中标注1~5的滑块即可，它们分别对应了一个文本框，这也是色阶的核心调整功能。
“色阶”中最引人注目的就是一个巨大的直方图。直方图反映了调整前的VR全景图像，所有像素在0~255的亮度区间分布。直方图下面有3个滑块：黑色滑块、白色滑块和中灰滑块，分别对应调整照片的最暗部分、最亮部分和整体亮度。
以灰度图为例，演示色阶中各个滑块的作用。灰度图演绎了“亚当斯”的分区曝光理论，图片从左至右依次为纯黑、不同亮度的灰色和纯白共11个区域。我在调整“色阶”工具时，大家可以很直观地看到灰度图片各个亮度区域的变化。首先是黑色滑块。黑色滑块定义了照片的黑场位置，也就是画面中最暗的部分有多少。如果输出色阶不动，调整黑色滑块，黑色滑块左侧的亮度区域都会变成纯黑色。而其他区域，则会不同程度地变暗。
类似地，白色滑块定义了照片中的白场位置，也就是照片中最亮的部分。如果输出色阶不动，调整白色滑块，白色滑块右侧的亮度区域都会变成亮度为255的纯白色。其他区域的亮度则会不同程度地提高。如果同时把黑色滑块、白色滑块往中间移动，意味着片中的纯黑、纯白区域会大幅增加，也就是增加了照片的反差对比度。
直方图中间的滑块称为“中灰”滑块，对应了VR全景图像中亮度值正好为128的中灰部分。中灰滑块左侧与黑色滑块之间，也就是照片的暗部区域(亮度值小于128大于0)。中灰滑块右侧与白色滑块之间，则是照片的亮部区域。如果左移中灰滑块，可以看到亮部区域大幅增加，暗部区域大幅减少。反映到照片中，可以看到整幅照片更偏亮了。如果右移中灰滑块，则是暗部区域扩大，亮部区域减少可以看到整幅照片更加偏暗了。所以，通过左、右拖曳中灰滑块，我们就能改变照片的整体亮度了。
直方图下面还有一个称为“输出色阶”的工具。顾名思义，输出色阶控制了调整后VR全景图像的亮度范围。左边一个滑块控制了调整后照片的亮度下限，右边一个滑块控制了调整后照片的亮度上限。默认的输出色阶是0~255，也就是调整后的照片：最暗部分的亮度可以是0（纯黑），最亮部分的亮度可以是255（纯白）。如果右移下限滑块，输出色阶的下限从0变成了111，也就意味着调整后的照片的最暗区域的亮度也有111。观察灰度照片，可以看到改变输出色阶下限后，灰度图中纯黑和深灰色的区域都被提亮了。因为照片中最暗的部分，也只能达到亮度为111的灰色了。
