数码图像有两大类，一类是矢量图，也叫向量图；另一类是点阵图，也叫位图。矢量图比较简单，它是由大量数学方程式创建的，其图形是由线条和填充颜色的块面构成的，而不是由像素组成的，对这种图形进行放大和缩小，不会引起图形失真。
点阵图很复杂，是通过摄像机、数码相机和扫描仪等设备，利用扫描的方法获得，由像素组成的，典型的是以每英寸的像素数（PPI）来衡量。点阵图具有精细的图像结构、丰富的灰度层次和广阔的颜色阶调。当然，矢量图经过图像软件的处理，也可以转换成点阵图。家庭影院所使用的图像，动画片的原图属于矢量图一类，但经过制作中的转化，已经与其他电影片一样，也属于点阵图一类了。因此，我们在这里主要讨论由像素构成的点阵图。
(1) 像素的含义
虽然人们经常听到“像素”一词，也依稀知道一些含义，但不少人对其确切意义和特点并不清楚。像素就是组成数字图像的最小单元，即一个一个彩色的颜色点。像素一词是个外来词，在英文中，像素这个单词Pixels就是由“Picture（图像）”和“Element（元素）”两个单词的词头“Pi-el-”拼合而成的。是构成图像的元素的意思。从中文来说，像素这个术语是“图像元素”一词的简称。
一般人都以为像素是一个个的小圆点，但实际上它不是圆的，而是方的。也就是说，数码图像是由大量微小的彩色小方块按照一定的方式排列起来的。这种关于像素是方的而不是圆的看法，是一些图像处理软件专家和有关书籍的作者特意明确过，而不是凭空猜测。如果您在计算机上把一幅图像放得很大，在图形的边缘和有斜线的地方，就可以看见像素了，那是阶梯状或马赛克状的小方块，而不是小圆点。
(2) 像素的特性
构成点阵图图像的像素具有如下特性：
①像素关系的独立性：组成图像的像素具有独立性，即各个像素之间不是互相关联的，改变其中一个像素，不会影响其它像素。利用这个特性，可以对图像像素进行去像素处理或插补新像素的处理，而不会改变原图像的形貌，但对得到的新图像质量有一下影响。
②像素数量大小的固定性：一幅图像的像素多少是固定的，构成图像的像素数量并不因为显示图像时的放大或缩小而改变其数量。一般将像素数量的固定性称作“像素的固定大小”，这种称呼与单个像素尺寸的大小混为一谈，所以在这里我们特意将这个特性强调成“像素数量大小的固定性”。实际上，作为一个一个的像素块来说，其大小是可以改变的，整幅图像的大小也可以随之改变。
③排列位置的固定性：像素点的排列位置是固定的，单独的像素点不能随意移动，如果移动像素，将对整幅图像造成完全的破坏。最典型的例子是利用图像处理软件对画面进行波纹化处理，像素的相对位置改变了，原始图像状态也破坏了。
④像素的位深决定图像的层次：像素位深是指RGB三原色的比特数（Bit）。彩色图像中，在R、G、B三个颜色通道中，如果每一种颜色通道占用了8位，即有256种颜色，三个通道就包含了256的3次方的颜色，即1677万种颜色。对于单独的一种颜色，需要8个字节来记录，对于3种颜色来说，就需要24个字节来记录（8×3=24）。因此，一般的彩色图像需要24位颜色来表现，成为“真彩色”。根据需要，也可以使用更低的色位，如256色（三色共占8位）或16位色，或者使用更高的色位，如32位、64位等。
图像分辨率的表达方式也为“水平像素数×垂直像素数”，也可以用规格代号来表示。
不过需要注意的是，在不同的书籍中，甚至在同一本书中的不同地方，对图像分辨率的叫法不同。除图像分辨率这种叫法外，也可以叫做图像大小、图像尺寸、像素尺寸和记录分辨率。在这里，“大小”和“尺寸”一词的含义具有双重性，它们都可以既指像素的多少（数量大小），又可以指画面的尺寸（边长或面积的大小），因此很容易引起误解。由于在同一显示分辨率的情况下，分辨率越高的图像像素点越多，图像的尺寸和面积也越大，所以往往有人会用图像大小和图像尺寸来表示图像的分辨率。
根据像素的特点可以得出下面结论：图象分辨率和图象尺寸的值一起决定文件的大小及输出质量，该值越大图形文件也越大。
